Questa utilità pubblica ha un percorso verso l’energia pulita. Gli ambientalisti lo odiano.

In gran parte del Sud, l’elettricità è nelle mani del governo americano, non di aziende private. Qualcuno sta meglio?

Il 10 novembre dello scorso anno, in un luogo chiamato Paradise, nel Kentucky occidentale, la Tennessee Valley Authority ha fatto saltare in aria le torri di raffreddamento di una grande centrale elettrica a carbone. Le tre robuste torri, ciascuna alta 435 piedi, si piegarono in vita in sincronia, poi si accartocciarono come lattine di soda schiacciate. Nel giro di 10 secondi crollarono in una nuvola fluttuante di polvere.

Per chiunque abbia assistito alla demolizione o abbia visto il filmato online, il messaggio era chiaro: TVA, una vasta azienda di proprietà federale creata 90 anni fa come parte del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt, sta abbandonando il carbone.

Sebbene alcune persone nella regione si rammarichino di questa mossa, è una vittoria per l’ambiente locale e per il clima globale. Negli ultimi anni, man mano che cresceva l’urgenza di rallentare il cambiamento climatico, è emerso qualcosa di simile a un consenso su come farlo: rendere più verde la rete elettrica riorganizzando al contempo la maggior parte possibile dell’economia – automobili, edifici, fabbriche – per far funzionare sull’elettricità a zero emissioni di carbonio. L’Inflation Reduction Act, firmato dal presidente Joe Biden lo scorso agosto, sostiene questo piano con 370 miliardi di dollari di sussidi. In un ordine esecutivo del 2021, Biden ha ordinato al governo federale di “dare l’esempio per realizzare un settore elettrico privo di inquinamento da carbonio entro il 2035” e un’economia a zero emissioni entro il 2050.

Data questa strategia, i servizi elettrici sono cruciali per il nostro futuro, e soprattutto TVA, il più grande fornitore di energia pubblica negli Stati Uniti. Il suo territorio copre quasi tutto il Tennessee; grandi porzioni di Alabama, Mississippi e Kentucky; e frammenti di altri tre stati. In una delle regioni più conservatrici del Paese, 10 milioni di persone ricevono l’elettricità da un’agenzia federale che non ha azionisti a cui rispondere né profitti da realizzare.

"La TVA è un unicorno pazzo, non assomiglia a nient'altro", mi ha detto Stephen Smith, direttore esecutivo della Southern Alliance for Clean Energy. In quanto agenzia federale responsabile non solo della promozione della transizione verso l’energia pulita ma anche della sua realizzazione, la TVA è posizionata per fornire un modello nazionale – e TVA afferma che sta facendo proprio questo.

Ma non è così che Smith e altri sostenitori dell'ambiente descrivono il comportamento della TVA. Vedono un’azienda che sta sostituendo le centrali a carbone, a Paradise e altrove, con centrali a gas che inquineranno il clima per decenni. Vedono un'azienda che scommette pesantemente sui piccoli reattori nucleari che ancora non esistono. Soprattutto, dicono, la TVA non riesce ad abbracciare tecnologie comprovate di energia pulita, come l’energia solare ed eolica e le misure di efficienza energetica.

“La TVA è un laboratorio vivente che potrebbe essere parte di una spinta fenomenale verso il passaggio all’energia pulita”, ha affermato Smith. Invece di un’agenzia “sul piede di guerra per portarci a zero emissioni di carbonio”, vede che diventerà “un ostacolo nel ramo esecutivo”.

La TVA ha ridotto le sue emissioni di carbonio di oltre la metà dal 2005, molto più della media nazionale del settore elettrico, applicando tariffe inferiori alla media. Lo ha fatto sostituendo il carbone con il gas e avviando un nuovo grande reattore nucleare. Ma come la maggior parte delle utility americane, TVA non ha intenzione di raggiungere l’obiettivo di Biden di una rete a zero emissioni entro il 2035; l'obiettivo è solo una riduzione dell'80% delle emissioni di carbonio entro quella data. “Aspiriamo a zero emissioni entro il 2050 e aspiriamo ad andare più lontano, più velocemente, se possibile”, ha dichiarato Jeff Lyash, presidente e amministratore delegato di TVA dal 2019, in una riunione del consiglio di amministrazione dell’agenzia a novembre. Con la tecnologia esistente, però, non pensa che ciò sia possibile.

Qual è la strada giusta per raggiungere lo zero netto? La Tennessee Valley è un illuminante microcosmo di dibattito nazionale, in cui l’imperativo di affrontare il cambiamento climatico si confronta con l’enorme sfida pratica non solo di mantenere una fornitura elettrica affidabile ma anche di espanderla drasticamente per soddisfare le esigenze di un’economia in via di decarbonizzazione. “TVA è in una posizione unica per guidare la realizzazione del futuro dell’energia pulita”, ha affermato Lyash a novembre. Lui e i suoi critici sono d'accordo su questo punto. Ma per quanto riguarda quando arriverà quel futuro e come sarà, sono davvero molto distanti.